Malgré son lien de parenté évident et sa ressemblance génétique avec l’ours brun, l’ours blanc est un cas à part dans cette famille. Il présente en effet plusieurs particularités. Son corps est plus élancé et son museau plus long ; il a les pattes plus longues et un postérieur plus puissant. Ses pattes, en partie palmées, sont adaptées au déplacement dans l’eau.
Elles sont également conçues pour la conservation de la chaleur et un déplacement anti-dérapant sur la glace.